仏像というのは歴史があり奥深い存在であると言われております。日本にも多くの寺院があり、たくさんの仏像が祀られております。
しかしなかなか目にする機会があっても数も多く、その種類や材質も様々でなかなか理解がしづらいようです。仏像とは何か、順に探っていきたいと思います。
お釈迦様が入滅されてから約500年間、インドでは仏像が造られずこの間は無仏像の時代でした。かつては崇高なる神々を形で表すのはタブーとされており、同じように偉大なお釈迦様のお姿を我々と同じ人の形で表すのは恐れ多いと考えられておりました。
また臨終の際に「自灯明・法灯明 じとうみょう ほうとうみょう」＝「他者に頼らず、自己を拠りどころとし、法を拠りどころとして生きなさい」と説かれたのも仏像が作られなかった理由の一つであると考えられております。
初めの頃はお釈迦様は人間の形に描かれることはなく、釈迦の足跡を表す「仏足石（ぶっそくせき）」や釈迦がその下で悟りを開いた「菩提樹（ぼだいじゅ）」、釈迦の説法を象徴する「法輪 （ほうりん）」などお釈迦様に関係の深い形像で代用し、お釈迦様の生涯や前生話（誕生前の前世の因縁話）を仏塔のまわりの石柵などに彫刻をし、その偉業と姿を思い慕う気持ちから造仏が始まりました。
ギリシアの神像にならって、現パキスタン領のガンダーラ地方で紀元一世紀頃にヘレニズムとイラン文化の影響の強い釈迦像が、仏伝図中の一登場人物としてあらわされました。初めは釈迦像だけが特別大きく描かれてはいませんでしたが、やがて礼拝の対象としてふさわしい正面向きで立像、あるいは坐像の独立像に発展していきました。この仏教美術はパキスタン北西部を中心としていたので、この地域の古い名前にちなんで「ガンダーラ美術」といいます。
ガンダーラで仏像彫刻が造られ始めたのと同時期に、インド中央部のマトゥラーでも仏像が造られ始めました。この「マトゥラー仏」は「ガンダーラ仏」とは違い、インド文化のなかで生まれました。
仏像の表現は制作された時代・地域・仏師によって違いがあり、その材質や技法も多彩でありますが、「ガンダーラ仏」がその風貌や衣の表現にギリシア彫刻の影響を強く見せるのに対して、「マトゥラー仏」では風貌も純インド的で体つきもたくましい姿でガンダーラの仏陀像とは対照的な作風を示しています。
そして仏像を造る規定が求められ、人間とは異なるブッダの32の大きな特徴（頭髪や掌の水掻き等）と80の細かい特徴を「三十二相八十種好（さんじゅうにそうはちじっしゅごう）」として認めるようになりました。すべての如来像は釈迦如来像を手本としているので、いずれもこの「三十二相八十種好（さんじゅうにそうはちじっしゅごう）」を備えていることになります。
その三十二相のうちで如来像の外見にあらわれている特徴として、頭頂部の肉が盛り上がって髪の毛を頭頂部で固めた形のようになっている「肉髻相」（にっけいそう）、両目の間の額の位置にくるくると巻いた白い毛があって仏像では円柱形に飛び出ていたり、水晶が埋め込まれていたりと表現される「白毫相」（びゃくごうそう）、なぜ多くの仏像が金色で、後背を備えているかというと体全体が金色で、周りにいくつもの光を放っている「金色相・丈光相」（こんじきそう・じょうこうそう）があるからです。
着衣は悟りを開いて伝道に歩いているときの釈迦のお姿がベースとなっているので一枚布を体に巻きつける納衣だけで、左肩だけを覆って、右肩を出す衣の着衣の仕方が「偏袒右肩」（へんだんうけん）といい、両肩を完全に覆う着方が「通肩」（つうけん）といいます。
如来の種類はあまり多くはありませんが、そのお姿が大日如来を除き、すべて似ているため見分けが付きづらい時があります。手の形「印相」でどういう印を結んでいるのかで何如来かを見分けますが、通仏相といって各如来に共通したお姿をしている場合は判別がつかない場合があります。
釈迦三尊の場合、両脇に文殊菩薩と普賢菩薩、阿弥陀三尊の場合観音菩薩、勢至菩薩がおられますが、その違いで中心の如来を見分ける方法もあります。
蓮華は泥の中から生じても泥の汚れに染まることなく、美しい花を咲かせることから、煩悩に染まることのない悟りの智慧を象徴します。
そんな蓮華の上に如来はおられます。その座を蓮華座といいます。
仏像の出現によって、仏教の礼拝や瞑想の方法に大きな変化が生まれました。人間的な姿をしたブッダ像の前で供養をする儀礼や、ブッダのイメージを瞑想する修行に大きな影響を与えました。
当初は仏陀の像といえば仏教の創始者である釈迦の像に限られていましたが、過去仏（かこぶつ）といってお釈迦様以前にもおられたであろう偉大な仏陀や、大乗仏教の発達につれて様々な諸仏が生み出されました。
大乗仏教が起こり、過去・現在・未来それぞれの時空で衆生を救済する仏も生み出され、阿弥陀如来、薬師如来、弥勒菩薩、観音菩薩など多くの仏が生み出され、その像を作って礼拝するようになっていきました。そして平安時代初めに密教が曼荼羅と共に伝来すると、大日如来を代表とする密教の尊像も加わり膨大な数になりました。
お釈迦様が在世中は、その説かれた教えだけを拠り所にする生活が最初の仏教の形だったのですが、クシナガラという場所で入滅された後、その遺骨を分けてその舎利（しゃり）を塔に崇拝の対象として紀元前後頃から2世紀にかけて仏像が登場し、その後大乗仏教が興り多くの仏像が考え出されていきました。
お釈迦様（ゴータマ・シッダールタ）は実在した人物ということで、歴史的な偉人として捉えられる事も多く、誕生されてから入滅（亡くなられる時）までの人生の大きな節目に合わせて、それを表現する仏像が作られています。
それを八つの段階にして仏像や仏画で表されるものを「釈迦八相」（しゃかはっそう）といい、「1. 下天（げてん）」「2. 入胎（にったい）」「3. 誕生（たんじょう）」「4. 出家（しゅっけ）」「5. 降魔（ごうま）」「6. 成道（じょうどう）」「7. 転法輪（てんぽうりん）」「8. 入滅（にゅうめつ）」（他説有り）とします。
この中では特に、「3. 誕生（たんじょう）」に属する誕生仏、「4. 降魔（ごうま）」に属する降魔像、「8. 入滅（にゅうめつ）」に属する涅槃像（ねはんぞう）等が多く見られます。
お釈迦様が摩耶夫人の右脇から生まれた後に、龍が甘露の雨を降らせてお祝いをし、お釈迦様自身が7歩歩き、天を指差し、天上天下唯我独尊（てんじょうてんげゆいがどくそん）と仰ったという伝説に因んだ誕生仏も多く作られ、毎年4月8日の花祭りには、誕生仏に甘茶をかけます。降魔像は悟りをを妨げるためにやってきた魔を退けるために、地面を触り、地の神を召喚したとの伝説によります。
降魔像は日本ではあまり多くを見かけませんが、チベット、ネパール、インドといった国々で多く見られます。涅槃像（ねはんぞう）はタイなど東南アジアに多く見られますが、日本では図像の方が多く、毎年2月15日に涅槃図（ねはんず）をかけて、涅槃会（ねはんえ）の法要が行われます。
他にもお釈迦様が、お母様である摩耶夫人の右脇から生まれたという伝説を再現したものや、6年間の苦行の時のお姿の苦行釈迦像、苦行に見切りをつけて下山する出山釈迦像や、入滅の時に金の棺から一度だけ説法をしたといわれる伝説による金棺出現図（きんかんじゅつげんず）などがあります。
